In het jaar 636 na Christus voer een klein bootje zonder zeilen, roeispanen of matrozen de haven van Boulogne-sur-Mer in, een charmante havenstad aan het Engelse Kanaal in Noord-Frankrijk.
Toen de stedelingen zich er omheen verzamelden, ontdekten ze dat in het bootje een houten beeldje stond van Onze-Lieve-Vrouw met het Kindje Jezus in haar linkerhand. Het beeld had een sfeer van goddelijke majesteit, maar het was toch kalm en moederlijk. Het beeld van Onze-Lieve-Vrouw werd plechtig naar de kapel gedragen en het pas gedoopte heiligdom van Notre-Dame de Boulogne werd een van de bekendste en meest bezochte heiligdommen van het christendom. Haar feestdag is 20 februari en dit wordt plaatselijk gevierd in Boulogne op 22 oktober.
Middeleeuwse kroniekschrijvers schreven over de vele wonderen van Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne. Een kroniek over het leven van de heilige koning van Frankrijk, de heilige Lodewijk IX, bevat verschillende verwijzingen naar de wonderbaarlijke genezingen die op voorspraak van Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne werden verkregen. Ze was bijzonder van invloed op zeelieden en aanstaande moeders.
Engeland valt binnen
In 1544 kwam een ramp naar Boulogne-sur-Mer. Hendrik VIII, koning van Engeland, verklaarde Frankrijk de oorlog en stuurde een vloot met 47.000 manschappen over het Kanaal. Een van de eerste steden die hij aanviel was Boulogne, dat op 18 juli werd belegerd. Boulogne, hoewel een ommuurde stad met een zeer sterke verdediging, werd bemand door slechts 2.000 soldaten. De stad gaf zich over op 14 september 1544. Het binnenvallende protestantse leger vernietigde de stad. Beelden, altaren, relikwieën van heiligen en andere heilige voorwerpen werden aan stukken gehakt en in de straten verbrand in een orgie van haat voor het katholieke geloof. Erger nog, het beeld van Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne werd uit de kerk gesleept, bespot en beledigd en als trofee van de overwinning terug naar Engeland gebracht. Ze veranderden het middeleeuwse heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw in een wapenkamer. De Engelsen gaven Boulogne uiteindelijk terug op 25 april 1550 en gaven kort daarna het beeld van Onze-Lieve-Vrouw ook terug. De kerk en de stad werden herbouwd en gerestaureerd in de daaropvolgende decennia en het schrijn van Onze-Lieve-Vrouw herwon veel van zijn oorspronkelijke pracht en praal.
Hugenoten Aanval
Hetzelfde revolutionaire virus dat Europa had besmet, bereidde een bloedige opstand en een religieuze burgeroorlog in Frankrijk voor met de Hugenoten, de Franse protestantse sekte.
In de nacht van 11 oktober 1567 braken honderden hugenoten in het geheim in bij de kerk van Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne. Ze vernielden de kerk en beschadigden het wonderbaarlijke beeld. Ze bonden een touw om haar nek en sleepten het door de modderige straten totdat ze de hoofdpoort van de oude stad bereikten. Daar bespotten en belasterden ze haar.
Toen ze Onze-Lieve-Vrouw in stukken probeerden te hakken, beschermde een wonderbaarlijke kracht haar. Ze sloegen haar keer op keer met zwaarden en hamers, maar het beeld, alsof het van staal was, liep geen schade op. Het wonder maakte de protestanten woedend en ze gooiden het beeld in een groot vreugdevuur. Opnieuw werd Onze-Lieve-Vrouw op wonderbaarlijke wijze intact te midden van de vlammen bewaard. De Hugenoten brachten het beeld de stad uit en gooiden het in een put. De volgende lente werd de orde in de havenstad hersteld. Een plaatselijke katholieke vrouw, die wist waar het miraculeuze beeld zich bevond, haalde het stiekem terug en nam het mee naar haar huis. Op 26 september 1607 komt Onze-Lieve-Vrouw plechtig terug naar Boulogne, bij de acclamatie van grote groepen gelovigen.
Verwoestingen van de Franse Revolutie
De Franse Revolutie begon in 1789 met tragische gevolgen voor Frankrijk en voor de Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne. Op 10 november 1793, nadat de Revolutionairen in Boulogne in een voormalige kerk het zogenaamde "feest van de godin van de rede" hadden gevierd, begonnen ze aan een orgie van vernietiging. Vol haat voor het katholieke geloof stapelden ze talrijke beelden, schilderijen, gewaden en relikwieën op het stadsplein op en vernietigden alles in een gigantisch vuur. Een menigte schurken gewapend met pikhouwelen en Marseillaise schreeuwende sleepte Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne naar het hoofdplein. De sans-culottes (handwerkslieden), zetten een rode puntmuts, Phrygische pet, op het hoofd van Onze-Lieve-Vrouw, symbool van de Franse Revolutie en begonnen haar te bespotten en te belasteren. Toen ze dit beu waren, verbrandden ze haar en dansten als wilden om de overwinning van de "rede" op het "bijgeloof" te vieren.
Niet tevreden met de vernietiging van het wonderbaarlijke beeld, in 1798 sloopte de revolutionaire regering het heiligdom volledig. De devotie tot Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne, die meer dan elf eeuwen lang had gediend als symbool van de wederzijdse liefde tussen het Franse volk en de Moeder Gods, kwam tot een einde. Of is dat zo? Heeft Onze-Lieve-Vrouw het Frankrijk verlaten dat haar in de steek had gelaten? Of zou ze, als ze haar kinderen boetedoening zag doen en terugkeerde naar het ware geloof, net als na de vorige rampen, eerst onder de Engelsen en daarna onder de Hugenoten, een Grote Terugkeer maken?
Een nieuw standbeeld, een nieuw heiligdom
Kort na het einde van de Franse Revolutie besloten de katholieken van Boulogne een kopie te maken van het oorspronkelijke beeld van Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne en de devotie tot Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne begon opnieuw. Pater Benoît-Agathon Haffreingue, een priester uit Boulogne-sur-Mer, besluit de verwoeste kerk opnieuw op te bouwen. Op 1 mei 1827 legt hij de eerste steen van het nieuwe schrijn van Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne, dat negenendertig jaar later op 24 augustus 1866 wordt voltooid. Honderdduizenden pelgrims stroomden weer elk jaar naar Boulogne. De devotie tot Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne overtrof verre die van voor de Franse Revolutie. Frankrijk en Europa hadden echter nog veel meer leed voor de boeg. De Frans-Pruisische oorlog en de Eerste Wereldoorlog hebben Frankrijk volledig verwoest. Het was echter tijdens de Tweede Wereldoorlog dat Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne haar grootste wonder verrichtte: de Grand Retour of de "Grand Return".
de Grote Terugkeer
In de zomer van 1938 organiseerde Boulogne een Maria congres. Om de gelovigen voor te bereiden op deze nationale gebeurtenis besloten twee priesters vier kopieën te maken van het originele beeld en deze mee te nemen op een grote rondtocht door de steden en parochies van het bisdom. Het "Vurige Pad" werd gedoopt en was een succes dat de verwachtingen ruimschoots overtrof. In tien weken tijd hebben de vier standbeelden meer dan 1500 mijl afgelegd en 466 haltes gehouden in de parochies. Na het einde van het Maria congres besloot een aantal geestelijken onder leiding van pater Gabriel Ranson, een jezuïet, dit "Vurige Pad" van Onze-Lieve-Vrouw rond Frankrijk voort te zetten tot het volgende congres, dat in de zomer van 1942 in Le Puy, in Zuid-Frankrijk, gehouden werd. In het najaar van 1939 en het voorjaar van 1940 brengt hij met een handvol jonge leken Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne naar het noordoosten van Frankrijk, waar ze vele parochies en slagvelden uit de Eerste Wereldoorlog bezoeken. Toen nazi-Duitsland op 10 mei 1940 Frankrijk binnenviel, stond het beeld van Onze-Lieve-Vrouw in Reims.
De oorlog stopte haar reizen en ze verstopten haar in het trappistenklooster, waar het twee jaar verbleef. De katholieken riepen echter dat Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne het Congres wilde voortzetten zoals oorspronkelijk gepland, dus in de zomer van 1942 haar reis door Frankrijk vervolg in de richting van Le Puy. Na een zeer geslaagde tour zette Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne haar reis door Frankrijk voort naar Lourdes. Ze kwam daar aan op 7 september 1942, aan de vooravond van de Geboorte van Onze-Lieve-Vrouw, begroet door een massale menigte pelgrims. Met haar triomfantelijke intrede in Lourdes leek het erop dat de grote tournee van Onze-Lieve-Vrouw door Frankrijk ten einde zou komen. Precies op dat moment deed Paus Pius XII een rechtstreeks beroep op de Moeder Gods. Op 8 december 1942, feest van de Onbevlekte Ontvangenis, wijdt de Opperste Paus het menselijk ras toe aan het Onbevlekt Hart van Maria. Het jaar daarop, op 28 maart 1943, hernieuwden de Franse bisschoppen deze consecratie plechtig. Deze dag was ook het begin van wat bekend is geworden als de Grote Terugkeer van Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne.
De Grote Terugkeer begint
De bisschop van Tarbes, waar Lourdes is gevestigd, had het idee om het beeld van Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne naar elk van de parochies van zijn bisdom op bedevaart te sturen. Tijdens elke stop zouden de gelovigen de toewijding aan het Onbevlekt Hart van Maria hernieuwen. Na het passeren van zijn bisdom en andere plaatsen in Frankrijk zou Onze-Lieve-Vrouw definitief terugkeren naar Boulogne, vandaar de naam "Grote Terugkeer". De respons was zo groot dat de organisatoren besloten om alle vier de exemplaren van Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne op vier verschillende routes door Frankrijk te sturen. Met de goedkeuringsbrief van Paus Pius XII in mei begonnen de vier aan hun grote tournee door Frankrijk, die zonder ophouden vijf jaar lang zou duren.
Elk standbeeld reisde met een groep van een tiental jonge mannen, allen vrijwilligers, onder leiding van twee of drie priesters. Zij plaatsten het beeld op een zeer eenvoudige wagen op wielen, die door mannen de hele weg van dorp naar dorp werd getrokken. Deze mannen en de hele menigte verplaatsten het beeld vaak op blote voeten in een geest van boetedoening. Als Onze-Lieve-Vrouw in de plaatselijke parochie aankwam, droeg een erewacht haar naar de kerk. De priester predikte een preek over Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne en de betekenis van de Grote Terugkeer en ze hoorden de biecht. Dan begon de nachtwake, waarbij de dorpsbewoners één of vaak vele uren in de nacht zouden nemen. Om middernacht begon de mis. Iedereen ontvangt een kopie van de wijding aan het Onbevlekt Hart van Maria van Paus Pius XII. De hele congregatie bidt de consecratie hardop en iedereen ondertekent het en plaatst het aan de voeten van Onze-Lieve-Vrouw, samen met andere geschreven intenties.
Met de Tweede Wereldoorlog in het verschiet waren de bedoelingen vaak verzoeken om de veilige terugkeer van een vader, man, broer of zoon uit een gevangenkamp of als dwangarbeider in Duitsland. Velen vroegen om de bekering van een familielid. Iedereen vroeg Onze-Lieve-Vrouw om Frankrijk te redden. De nachtwake ging door tot de volgende ochtend. In de ochtend vierde de priester een afscheidsmis. Een grote menigte dorpelingen komt opnieuw bijeen om de Heilige Maagd helemaal naar de volgende stad te begeleiden, waar een menigte gelovigen zich al had verzameld, en de opeenvolging begint opnieuw.
Bekeringen, Boetedoening, Genade
Het meest opmerkelijke aan de Grote Terugkeer was de ongekende lawine van genaden, vooral van bekeringen en boetedoening. Duizenden en duizenden atheïsten, communisten, vrijmetselaars en weggevallen katholieken bekeerden zich toen ze Onze-Lieve-Vrouw in hun dorp zagen binnengaan. Een bisschop beschreef het effect op de gelovigen: "Het overlijden van Onze-Lieve-Vrouw in mijn bisdom is de meest buitengewone hedendaagse religieuze gebeurtenis van onze tijd, en de belangrijkste. Een menigte mensen stond op, gemotiveerd en enthousiast. In feite werden de biechtstoelen en de communiesporen tijdens de heilige waken belegerd, terwijl het bidden van de mysteries van de rozenkrans de gelovigen in de kerken hield. In sommige parochies waren er enorme bekeringen zoals nooit tevoren in de missies".
Parochiepriesters getuigden ook van het effect van de Grote Terugkeer. "Ik was een beetje ongemakkelijk over het onthaal dat mijn zeer onverschillige parochie aan Onze-Lieve-Vrouw zou geven. De mensen om me heen zeiden dat de ontvangst middelmatig zou zijn... Op drie kilometer van [ons dorp] Nantiat zien we de delegatie van deze parochie, mijn parochie. En ik was tot tranen toe geroerd toen ik zag hoe groot die was: mannen en jonge mannen, vrouwen; de hele menigte aarzelde niet om op de natte grond te knielen, met armen in de vorm van een kruis, om onze illustere Bezoeker te begroeten... De Heilige Maagd heeft werkelijk een stempel op deze weinig religieuze gemeenschap gezet”
Een andere prelaat getuigde: "Afgelopen zaterdag, rond 14.00 uur, kwam de Maagd aan in onze parochie van Basville. Eeuwenlang, sinds het begin van de wereld misschien, had geen enkele koning, geen enkele koningin, geen enkele prinses die zo koninklijk of zo machtig was ons ooit bezocht. Deze avond was op zijn minst een terugkeer naar het christendom, een algemene bekering, een oproep van mijn volk aan Onze Moeder en Koningin... Ja, ik denk dat als de bisschoppen ons elk jaar een Maagd sturen, het volk van Frankrijk zich over tien jaar zal bekeren tot Jezus Christus door Maria "3 .
Een waarnemer schreef het volgende: "Het is als de sfeer in Lourdes. We zouden durven zeggen dat die in zekere zin sterker is dan Lourdes. De pelgrim van Lourdes komt in een sfeer die zo doordrongen is van het bovennatuurlijke dat niets hem moeilijk lijkt, noch de rozenkrans in zijn hand, noch het gebed met de armen in de vorm van een kruis, noch het knielen in het vuil. Deze gebaren van het geloof, Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne laat ons ze doen waar we wonen, in onze straat, onder de aandachtige blikken van onze buren, van mensen die we kennen. Wij maken ons niet langer zorgen over wat zij denken en zij durven niet te lachen of te bekritiseren ". Toen de Grand Return in Marseille aankwam, ging ze door een wijk die bekend staat om haar steun voor het communisme. Toen ze langs een bar kwam waar enkele communisten zich verzamelden voor een bijeenkomst, kwamen verschillende mensen naar buiten om de commotie te onderzoeken. Het passeren van de blanke Maagd had zo'n effect op hen dat ze zich ter plekke bekeerden en zich bij de processie aansloten.
In sommige steden zoals Verdun, Bauvais en Reims probeerden verenigingen van zogenaamde "vrijdenkers" tegen de geplande verschijningen van Onze-Lieve-Vrouw van Boulogne te organiseren. In elk geval liep het plan op de klippen. Er kwamen zoveel mensen voor Onze-Lieve-Vrouw en er kwamen zo weinig "vrijdenkers" opdagen dat het hen belachelijk maakte. In Reims konden de "vrijdenkers" na een grote propagandacampagne slechts 12 mensen verzamelen tegen 35.000 die voor Onze-Lieve-Vrouw uitkwamen.5
Keer terug naar God, naar de kerk, naar het middeleeuwse geloof...
Een Benedictijner monnik die een rol had in de Grote Terugkeer, pater Jean-Marie Beaurin, publiceerde in 1945 een boek met de titel ‘De Boog van Onze Alliantie’. Hij beschreef de Grote Terugkeer als een profetische beweging en vergeleek wat er met de Franse natie gebeurde met de afvalligheid, het lijden en de bekering van de Joden van het Oude Testament. Na de gruwel van de verlatenheid, de ondankbaarheid, de verklaringen van de pausen en de verschijningen van Onze Lieve Vrouw, en tenslotte de toorn van God, keerde Frankrijk terug naar het geloof van Clovis, de heilige Remigius, de heilige Lodewijk en de heilige Jeanne d'Arc. Deze wedergeboorte van het geloof dat volgde op de Grote Terugkeer was geen katholicisme dat doordrongen was van de moderne geest. Pater Beaurin beschreef de geest van de Grote Terugkeer als een wedergeboorte van het middeleeuwse geloof en de geest van de kruistochten.
Bisschop Paul Rémond van Nice bevestigt dit over de Grote Terugkeer: "Het is geen triomfantelijke cortege, bestaande uit processies, of uit grootse manifestaties... Het is veel groter dan dat: de Grote Terugkeer is een getuigenis van kinderlijke genegenheid en dankzegging aan onze weldoener in de Hemel. Het is een voorbijgaande missie, een veroveringskruistocht." Kort na het einde van de Tweede Wereldoorlog begon de Grote Terugkeer zich te verspreiden over de hele wereld, naar Italië, Duitsland, Spanje, Portugal, België, Canada en zelfs naar Ceylon, Madagaskar en China. In Italië werden honderden steden bezocht door pelgrimsbeelden van Onze-Lieve-Vrouw op dezelfde manier als de Franse Grote Terugkeer. Op 11 mei 1947 kwamen meer dan 100.000 mensen in Milaan bijeen om de reizende Madonna met een ongekende toewijding en katholieke hartstocht te verwelkomen.
Einde van de Grote Terugkeer
Kortom, de Grand Return was zowel een missie als een kruistocht. Het was het begin van een wedergeboorte van het Franse middeleeuwse katholicisme met zijn kruistochtgeest en de verwerping van de Franse Revolutie en al haar fouten. Alles aan de Grote Terugkeer leek erop te wijzen dat het het middel was dat de Goddelijke Voorzienigheid koos om Frankrijk te her-christelijken, en via de eerstgeborene dochter van de Kerk, de hele wereld.
Tragisch genoeg is dit nooit gebeurd.
Op 29 augustus 1948 kwamen de vier reizende beelden voor het laatst samen in het heiligdom van Boulogne-sur-Mer, waarmee de Grote Terugkeer effectief werd beëindigd. Waarom eindigde deze beweging - de grootste publieke manifestatie van vroomheid in de geschiedenis - zo voortijdig? Gedeeltelijk omdat de katholieke gelovigen niet overeenkwamen met de genade van de Grote Terugkeer zoals ze hadden moeten doen. Miljoenen Fransen keerden terug naar het geloof, maar miljoenen anderen niet. Bovendien heeft de meerderheid van de Franse bisschoppen en lagere geestelijken de Grand Return niet ontvangen en gepromoot zoals het hoort. Velen geloofden in valse "oecumene" en hadden een hekel aan processies of openbare vroomheidsdaden. Anderen steunden de modernistische, progressieve en zelfs socialistische tendensen die in de Katholieke Actie, Jeunesse ouvrière chrétienne (Jonge Christelijke Arbeiders), de Liturgische Beweging en de Arbeiderspriesterbeweging te vinden waren en keken daarom niet vriendelijk naar de traditionele katholieke spiritualiteit in het algemeen, laat staan naar een Maria kruistocht zoals de Grote Terugkeer.
Kardinaal Achille Liénart van Lille (wiens openlijke steun voor socialistische doelen hem de bijnaam "de rode bisschop" opleverde) vat de algemene houding van een groot deel van de geestelijkheid samen. Hij verbiedt de Grote Terugkeer niet zonder meer uit zijn diocees, maar schrijft een koude brief aan de organisatoren: "Ik denk dat deze lange reis die in 1943 in Lourdes begon en die ongetwijfeld veel goeds heeft opgeleverd, niet voor onbepaalde tijd moet worden voortgezet. Om de doeltreffendheid en de kracht ervan te beschermen, moet je er geen permanente instelling van maken. Ik wens dan ook dat dit standbeeld onverwijld terugkeert naar Boulogne, waar ze vandaan komt "
Waarom we hopen op een toekomstige "Grand Return"...
Maar dat is niet het einde van het verhaal. Het verhaal van Onze-Lieve-Vrouw van de Grote Terugkeer zou ons vooral grenzeloze hoop voor de toekomst moeten geven. Professor Plinio Corrêa de Oliveira leerde over de Grote Terugkeer tijdens zijn reis naar Europa in 1952. Als toegewijde van Onze-Lieve-Vrouw volgens de methode van Sint Louis de Montfort was hij zeer geïnteresseerd in het verhaal van Onze-Lieve-Vrouw van de Grote Terugkeer. Het was duidelijk dat de wereld zich zelfs na de verschrikkingen van de Tweede Wereldoorlog niet bekeerde. Als devotee van Onze-Lieve-Vrouw van Fatima was hij ervan overtuigd dat er nog een vreselijkere kastijding zou komen. Op basis van de woorden van Onze-Lieve-Vrouw van Fatima en de geschriften van de heilige Louis de Montfort veronderstelde professor Plinio dat deze kastijding zou worden gekenmerkt door verwarring in de Kerk en een vreselijke vervolging van de katholieken. Na deze vreselijke kastijding zou een "tijdperk van vrede" beginnen, zoals Onze Lieve Vrouw van Fatima had voorspeld. Dit "Rijk van Maria" kan niet zonder vele, vele bekeringen. Totale bekeringen, in dezelfde lijn als de heilige Paulus. Bekeringen, niet alleen van individuen, maar van hele naties.
We hebben een heel bijzondere genade nodig van Onze-Lieve-Vrouw, een genade die vergelijkbaar zou zijn met die van Pinksteren voor de Apostelen. Net zoals het voor de Apostelen onmogelijk was om alle volkeren te bekeren zonder de komst van de Heilige Geest op Pinksteren, zullen we niet de kracht hebben om de Heerschappij van Maria op te bouwen zonder een heel bijzondere genade. En het zal volledig onverdiend zijn, net zoals Pinksteren onverdiend was door de Apostelen, die Onze-Lieve-Heer tijdens het Lijden waren ontvlucht. De heilige Louis de Montfort zinspeelt in zijn geschrift op deze genade van bekering. Professor Plinio ontwikkelde er een hele theorie over en noemde deze toekomstige genade de Grote Terugkeer.
De Grote Terugkeer is vooral onze grote hoop voor de toekomst. We hopen dat Onze-Lieve-Vrouw ons zal vergeven, ons zal genezen, de wereld zal bekeren en de regeerperiode van haar Onbevlekt Hart zal inluiden. Het allerbelangrijkste is dat we allemaal op onze post blijven, strijdend met alles wat we hebben, totdat de Daag van Onze-Lieve-Vrouw komt.
· L. Devineau, Dans le Sillage de la Vierge, Société St. Paul: 1963, p. 36.
· L. Devineau, p. 62.
· L. Devineau, p. 64.
· Louis Pérouas, “Le Grand Retour de Notre-Dame de Boulogne à travers la France (1943-1948): Essai d’interprétation.” In Archives de Sciences Sociales des Religions, No. 56/1, 1983, p. 42.
· L. Devineau, p. 26.
· Louis Pérouas, “Le Grand Retour de Notre-Dame de Boulogne à travers la France (1943-1948): Essai de reconstitution.” L’espace et le Sacré. Vol. 90, No. 2 of Annales de Bretagne et des pays de l’Ouest, 1983, p. 178.
Comments